В портретной серии 1870-х годов особенно ясно выразилась художественная концепция человека и живописно-пластические принципы Крамского. Он ищет и утверждает лучшее в человеке. Спокойно смотрят его модели из серого, «муругого» пространства портретных фонов. Детали костюма и внешней обстановки менее всего интересуют художника, порой остаются едва прописанными. В его объектив попадают, прежде всего, лица и руки, которые пишутся при помощи излюбленного приема Крамского — светотени, выявляющей по выражению художника «глубокие сердечные движения». Именно в лице заключается самое важное и значительное.
Поэтому лицо обязательно выделяется светом, извлекая главное — «человеческое в человеке». Этот прием
Крамской возводит в принцип своего порт-ретирования.
Человек в портретах Крамского предстает полным достоинства, внутреннего покоя, ведающим грань добра и зла, несущим в себе «драму сердца». Это зрелые, мудрые люди, прожившие сложную человеческую жизнь. Большинство портретов писалось на заказ, но в том-то и состояло мастерство Крамского, что он умел проникнуть в глубины и бездны человеческого сердца, осветив потаенное и сокрытое, отбросив пелену житейского и повседневного. Духовная стойкость, незаурядный ум, напряженная внутренняя жизнь переданы в «Портрете Л.Н. Толстого»; собранная воля, подвижническая решимость и непоколебимость характера почувствованы Крамским в «Портрете М.Е. Салтыкова-Щедрина». В напряженно-усталом взгляде Д.В. Григоровича обнаруживается тяжко осознаваемая драма писателя, пережившего собственный успех и литеоатуоное поизвание.
